La Ruta 40 al sur, de Cafayate a Talampaya

Al sur de Cafayate se acaba la gente. La Ruta 40 sigue por Catamarca y entra en La Rioja por un paisaje de valles secos, pueblos de telar y viñedos que reciben una fracción del tránsito del tramo salteño. Son unos 600 km de Cafayate a Chilecito, y piden tres días y no uno.

Santa María y Quilmes

A veinte minutos del límite salteño el camino entra en Catamarca por Santa María, un pueblo de trabajo con combustible, banco y un museo arqueológico que merece una hora.

Justo al norte, señalizadas sobre la ruta, están las Ruinas de Quilmes: los restos de piedra en terrazas de un asentamiento de varios miles de personas, construido sobre la ladera y habitado hasta que los españoles deportaron a su población a Buenos Aires en 1667. Es el sitio prehispánico más grande de la Argentina. Andá temprano: no hay sombra.

Belén

Belén es el pueblo del poncho. El tejido de vicuña y llama que se vende acá está entre los mejores del país, y los talleres reciben visitas. Hay un buen museo municipal y el santuario de la Virgen en el cerro, por la vista.

Belén es además la parada natural para dormir. Cargá combustible acá; la próxima estación confiable queda bastante al sur.

Entrando en La Rioja

Desde Belén el camino sigue al sur por Londres, una de las fundaciones españolas más antiguas de la Argentina, y cruza la Cuesta de Zapata hacia La Rioja. Chilecito está en una hoya al pie del Famatina, con el extraordinario cablecarril de principios del siglo XX, que trepa casi 4.000 m hasta la mina vieja. Las estaciones bajas se pueden visitar.

El desvío a Talampaya

El Parque Nacional Talampaya queda a unos 150 km de Chilecito y es el motivo por el que la mayoría baja hasta acá. El parque protege un cañón de arenisca roja vertical de hasta 150 m, con petroglifos en la boca y los yacimientos fosilíferos del Triásico que comparte con Ischigualasto del otro lado del límite provincial: juntos son Patrimonio de la Humanidad.

No se entra al cañón con vehículo propio. Se accede en vehículo habilitado por el parque o en excursión guiada en bicicleta, que se contratan en el centro de visitantes de la entrada. La excursión estándar lleva unas tres horas; las salidas de la mañana son más frescas y la luz dentro del cañón es mejor.

Datos prácticos

• Combustible: Santa María, Belén, Chilecito. No cuentes con nada en el medio.
• Calor: este tramo está más bajo y es bastante más caluroso que los Valles Calchaquíes. En pleno verano el mediodía es insoportable.
• Continuación: desde Chilecito la Ruta 40 sigue al sur hacia San Juan y Mendoza, y deja atrás el Noroeste.